睡眠の本質｜なぜ人は眠るのかを科学から考える

2025年12月9日2025年12月15日

人はなぜ眠るのか――睡眠は“脳の生命活動”

人はなぜ眠るのでしょうか。
一日の終わりに「休むため」──そう考えがちですが、
現代の睡眠研究は、もっと深い答えを示しはじめています。

睡眠とは単なる“休息”ではなく、
脳が自らを回復させ、生きるための準備を整えるための行動 です。
これは、睡眠研究の世界的権威である柳沢正史教授が
繰り返し語ってきた、現代睡眠科学の中心的な考え方です。

睡眠中、私たちの脳では
ノンレム睡眠とレム睡眠がリズムよく切り替わり、
記憶の整理、感情の調整、ネットワークの再構築、
老廃物のクリアランスなど、
生命維持に欠かせない作業がひっそりと進んでいます。

特に、深いノンレム睡眠では脳が最も強く休み、
レム睡眠では感情や記憶の処理が行われます。
どちらが欠けても「本質的な睡眠」とは言えず、
このサイクルが途切れず回ることこそが睡眠の質そのもの といえます。

それでも、睡眠の“すべて”が解明されたわけではありません。
なぜここまで複雑なプロセスが必要なのか、
なぜ生物は眠ることを手放せないのか──
いまも研究が続けられています。

ただひとつ確かなのは、
睡眠は脳と身体の根源的な生命活動であり、
その質は日々の生活リズムと深く結びついているということ。

この章では、
柳沢教授が語ってきた“睡眠の本質”を手がかりに、
私たちが毎日送っている睡眠の意味を、
できるだけわかりやすく整理していきます。

私たちの脳は日中、膨大な情報を処理し続けています。
外界からの刺激、学習、ストレス、意思決定、感情の揺れ──
これらはすべて脳のネットワークを使いながら行われます。

その結果、脳は次第に“疲れ”をため、
シナプス（神経の接続）が過剰に強くなったり、
老廃物が蓄積したりします。

睡眠とは、この状態をリセットし、
脳の働きを次の日も最適化するための“整備時間” といえます。

ノンレム睡眠（特に深睡眠）は、脳内の活動を大幅に低下させる時間です。
ここで行われると考えられている主な作業は次の通りです。

深睡眠が不足すると翌日の集中力や気分が落ちるのは、
この仕組みが十分に働かないためです。

レム睡眠では脳の一部が活発に動き、夢を見ることも多い状態です。
ここで行われると考えられている役割には、

があります。

深睡眠で脳を“整え”、
レム睡眠で脳の“ソフトウェア”を整える。
その両方が揃って初めて、質の高い睡眠が成立します。

睡眠の質は、部分的な深さや時間だけでなく、
ノンレムとレムが交互に現れる一定のリズムが乱れないか に強く依存します。

深いノンレム睡眠で脳が静まり、
レム睡眠で再編成が行われ、
再びノンレムに戻る。

このサイクルが整っているほど、
脳は効率よく回復し、新しい一日を始められます。

睡眠のメカニズムには体内時計が深く関わっています。
特に、

これらは一つの連鎖でつながっています。

起床時間がずれると、
深睡眠・レム睡眠のバランスや出現タイミングも影響を受け、
サイクルが乱れます。

睡眠の本質は「量」よりも「質」であり、
質は“リズムの安定”によって作られる。
これは睡眠科学がもっとも重視している原則のひとつです。

睡眠の役割には多くの理解が進んでいる一方、
なぜ生物が睡眠を手放せないのかなど、
未解明の問いも残っています。

“わからないことがある”
この余白こそ、睡眠という現象の奥深さだといえます。

睡眠は、私たちの脳と心を支えるもっとも根源的な行動です。
その本質を知ることが、良い眠りへの確かな一歩になります。

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Dr.Toki（医師）
臨床経験10年以上。総合診療・プライマリケア・産業医の視点から、睡眠・疲労・自律神経・生活習慣病など、働く現役世代の体調管理を医学的根拠に基づき解説。日常で再現できるセルフケアを重視。